Um endereço para a comunicação
O endereço IP ajuda os dados a chegar ao destino entre redes. Quando você abre uma página ou envia uma mensagem, a informação segue em pacotes com dados de origem e destino. Os roteadores usam essas informações para escolher o próximo trecho do caminho. A comparação com um endereço de correspondência é útil, mas tem limites: um IP descreve uma conexão de rede, não o nome de uma pessoa ou sua residência exata.
Como são os formatos mais comuns
O IPv4 usa endereços de 32 bits, normalmente escritos como quatro números decimais. O IPv6 usa 128 bits, com caracteres hexadecimais e dois-pontos. 192.0.2.10 e 2001:db8::10 são exemplos reservados para documentação, não resultados da sua conexão. Um aparelho pode ter vários endereços ao mesmo tempo, inclusive com diferentes alcances. Um IPv6 mais longo não significa erro e também não garante uma conexão mais rápida.
Um IP não representa sempre um único aparelho
Celulares, computadores e televisores podem compartilhar um IPv4 público por meio de tradução de endereços. Um provedor também pode compartilhar endereços entre assinantes. No sentido contrário, um aparelho pode usar vários IPv6 ou receber outro endereço ao mudar de rede. O IP sozinho não permite contar usuários ou dispositivos com segurança, nem provar que duas visitas foram feitas pela mesma pessoa. O contexto da conexão faz diferença.
Mudanças e localização aproximada
Alguns endereços são atribuídos temporariamente; outros permanecem estáveis conforme o serviço contratado. Trocar de acesso pode alterar o endereço visível, mas isso não precisa acontecer em todas as reconexões. Estimativas de país e cidade costumam vir de cadastros e bases de localização, não do posicionamento do aparelho. Saber um IP não revela diretamente nome, número da casa ou arquivos privados. Compartilhar um endereço também não garante anonimato.
Endereço do aparelho, saída e destino
No Wi-Fi de casa, o dispositivo pode ter IP privado enquanto o site vê uma saída pública. O próprio site tem um endereço de destino. São funções diferentes: nem o endereço do site nem qualquer endereço nos ajustes representa necessariamente seu IP público. Sobre divulgação, veja O que alguém pode fazer com meu endereço IP?.